2018年12月号
今年注目を集めた天文現象といえば、15年ぶりの火星大接近でしょうか。火星には「西郷星」という和名があり、西郷隆盛が西南戦争で命を絶った1877年も火星大接近の年でした。当時の人々は赤々と輝く火星に彼の姿を重ねたそうです。大河ドラマもいよいよ終盤ですね。最接近した夏の頃に比べると明るさはずいぶん落ちましたが、今でも、午後8時頃南西の空に去りゆく火星を見つけることができます。主役級の輝きはそろそろ見納めです。
2018年11月号
星の中には周期的に明るさを変える「変光星」があります。星自体が膨らんだり縮んだりを繰り返すもの、明るさの違う星が互いに回り合い、一方がもう一方を隠してしまうものなど、変光の理由は様々です。秋の夜空にはその代表的なものを見ることができます。星はいつも同じように輝くと信じていた昔の人々の目には不気味に映ったことでしょう。秋の星座に恐ろしい化け物の姿がまぎれているのはそんな人々の気持ちの表れかもしれません。
2018年10月号
今年６月に小惑星リュウグウに到着し、これまで上空から様々な観測を行っていた小惑星探査機はやぶさ2が、今月下旬いよいよリュウグウへの着陸に挑戦します。表面に舞い降りるとすぐ岩のかけらを採取し、再び舞い上がるという一連の動作は、まさに隼が獲物を捕らえるように一瞬のことですが、リュウグウのかけらには太陽系の長い歴史がつまっています。人々の思いを背負い、3億ｋｍ彼方で奮闘する探査機をみんなで応援しましょう。
追記：10月11日(木)に行われたJAXA宇宙研究所「はやぶさ２」プロジェクトチームの記者説明会で、「はやぶさ２」の小惑星リュウグウへの着陸は来年１月以降に延期されることが発表されました。
2018年9月号
月は日々形を変えながら、夜空を目まぐるしく動いていきます。今年は大集合した惑星たちのお陰でその様子がよくわかります。細いころには「宵の明星」金星のそばに、14日には木星と、敬老の日には半月になって土星と並んで輝きます。20日ごろになると火星と寄り添い、まるで私たちに惑星の位置を案内してくれているようです。そして24日は「中秋の名月」です。この日ばかりは自分が主役と、美しい輝きを見せつけてくれることでしょう。
2018年8月号
夏の夜空を彩る打ち上げ花火、鮮やかな色や光を生み出す火薬の部分を「星」と呼ぶそうです。配合する金属によって色合いを変化させ、私たちを楽しませてくれます。花火に興じた後、背景だった夜空に目を向けると、そこにもたくさんの「星」の光があることに気づきます。キラキラ瞬く星座の星や惑星の力強い輝き、一瞬で横切る流れ星など、よく見れば赤や黄色など色も様々です。対照的な二つの「星」を楽しめる贅沢な季節ですね。
2018年7月号
この夏は夜空に四惑星の輝きを楽しむことができます。宵の空、西の低い所でひと際明るいのが金星、南には木星、東に土星と続きます。少し遅れて昇ってくるのが今年注目の火星です。2年と2か月ごとに地球との接近を繰り返す火星が、今月末に最接近を迎えます。今回は15年ぶりの大接近で、すでにその輝きは惑星の王様である木星を凌ぐほどになっています。地球と火星の再会に、七夕の二人もやきもちを焼いてしまうかもしれませんね。
2018年6月号
6月13日は「はやぶさの日」。鳥でも新幹線でもなく小惑星探査機「はやぶさ」の偉業を称えた記念日です。太陽系初期の情報を閉じ込めたタイムカプセルのような小惑星。はやぶさはそのかけらを持ち帰り太陽系誕生の謎に迫りました。現在、後継機の「はやぶさ２」が新たな旅に挑んでいます。目的地は「リュウグウ」、水や有機物を含んだ小惑星です。はやぶさ２はこれからどんな秘密の詰まった『玉手箱』を持ち帰ってくれるのか楽しみです。
2018年5月号
春の星座が夜空に横たわる頃、南半球では南十字星が見頃を迎えます。小さいながらも二つの1等星を持つ美しい十字架です。1等星の一つにはミモザという可憐な名がついています。明るい星には大抵、伝統的な固有名がありますが、もう一方にはそのような名はありませんでした。十字架の根元に輝くその星は、北半球の人々にはなじみのないものだったのでしょうか。地平線の下、南天の星々に思いを巡らせてみるのもいいかもしれません。
2018年4月号
英語の月名は、星座神話にも登場する神々の名に由来します。四月はエイプリル（April）といい、ギリシャ神話の美の女神アフロディテ（Aphrodite）からきています。この女神はローマ神話のヴィーナスと同一視され、こちらは金星の英語名になっています。夕方、西の空に一番星を見つけたら、それがこのごろ宵の明星として輝く金星です。美しく開く花々に彩られ、宵の空に際立つ女神の輝きをお楽しみください。
2018年3月号
星を探す時には時刻や方位とともに、高さも大事な目安になります。ようやく寒さも緩んできたので、夜空を眺めながら、少し体を動かしてみませんか。空に向かって腕を伸ばし、手でげんこつを作って地平線からそれを積み重ねていきます。20時頃の南の空、げんこつ三つから四つ分の高さに一番明るく輝く星がシリウスです。北極星は北の空で、げんこつ三つと半分の高さ。色んな星を探すうちに、少しずつ体もほぐれてくるかもしれません。
2018年2月号
先月号は犬の星座の話題でしたが、2月22日は「猫の日」です。猫の星座はいくつあるのでしょうか。答えは88星座の中でたった一つ、「やまねこ座」だけです。それも設定した天文学者でさえ「山猫のような鋭い目でなければ見つけられない」と言うほど暗く、特別な神話もありません。犬の星座の存在感に比べると、北の空で身を潜めるように輝くやまねこ座は少し寂しげです。古の人々にとっては犬の方が身近な存在だったのかもしれません。
2018年1月号
年が明け、干支の動物も鶏から犬へとバトンタッチしました。それを喜ぶように夜空ではおおいぬ座とこいぬ座が仲良く輝いています。今月31日の夜中には皆既月食が起こりますが、昔ある地域では、天の犬が月を食べてしまうことで月食が起こると考えられていました。「ドッグ・スター」とも呼ばれる全天一明るい1等星シリウスと、その近くに輝くプロキオンを目印に、月を下から狙う2匹の犬たちの姿を想像しながら楽しんでみてください。
2017年12月号
色とりどりの光で街が華やぐ頃、夜空ではきらびやかな冬の星座たちが出番を迎えます。中でも目立つのが、砂時計に似た形のオリオン座です。東の空に横たわる姿はいつにもまして雄大な印象を受けます。この砂時計の傾きは時間とともに変わっていくため、見え方によって時刻や方位を知る手がかりになります。除夜の鐘の音が聞こえる頃、オリオン座は南の空に立つように輝きます。年越しのカウントダウンをしているのかもしれませんね。
2017年11月号
11月には「神楽月」という異名があります。コラムのタイトルでもおなじみの「神楽」とは、神々に捧げる音楽や舞のことで、旧暦11月に多く行われたことからついたものです。近頃夜空では、秋の四辺形が天高く見ごろを迎えています。四つの星で作る四角い並びは「神々の窓」とも呼ばれ、昔の人々はその中に、地上の様子を覗く神々の姿を想像しました。ひそやかに瞬く星を見ると、神楽に興じてほころぶ神様の顔が浮かんでくるようです。
2017年10月号
日々形を変える月には、風情のある呼び名があります。特に面白いのが、満月を過ぎた月につけられた「立待月」「居待月」「寝待月」という呼び名です。それぞれ、満月の二日後、三日後、四日後の月を指したものですが、月の出の時刻は日ごとに遅くなるため、それを待つ人の体勢が待たされる時間に応じて変わっていく様子をよく表しています。昔から人は月が昇るのを待ちわびていたのですね。秋–の月を眺めると、それも納得の美しさです。
